Родился 25 февраля 1953 года в г. Николаевске-на-Амуре Хабаровского края. Отец (а затем и старший брат) был прокурором. С шести лет жил в Краснодарском крае, куда перевели отца.
    В 1968-1972 работал токарем-инстументальщиком Кореновского сахарного завода в Краснодарском крае.
    В 1972-1974 годах служил в армии.
    В 1978 году окончил Харьковский юридический институт. В марте 2002 г. защитил кандидатскую диссертацию в Московской юридической академии. Тема: "Международно-правовые проблемы борьбы с терроризмом".
    В 1978-1983 гг. - стажер, затем помощник, старший помощник прокурора Кореновского района Краснодарского края.
    С 1983 года - зампрокурора Динского района, затем прокурор Гулькевичского района Краснодарского края. 
    С 1985 года - прокурор Хостинского района Сочи.
    В 1992 году был назначен прокурором г. Сочи.
    С 1994 по 1997 год - первый заместитель прокурора Краснодарского края - прокурор Сочи.
     С 15 октября 1997 г. - заместитель генерального прокурора РФ.  
     С июня 1998 по апрель 1999 года - начальник главного управления Генпрокуратуры по надзору за исполнением законов федеральной безопасности и межнациональным отношениям на Северном Кавказе, глава координационного совета правоохранительных органов субъектов Северо-Кавказского региона. При этом сохранил пост заместителя генпрокурора.
      6 апреля 1999 был освобожден от должности начальника главного управления Генеральной прокуратуры на Северном Кавказе - заместителя генерального прокурора. Был назначен просто заместителем генерального прокурора и переведен в Москву.
    29 июля 1999 года был назначен исполняющим обязанности генерального прокурора РФ.
     "Аргументы и факты" писали по этому поводу: "В кресле генерального прокурора он оказался в 1999 году, когда Кремль в пожарном порядке нуждался в человеке, который смог бы погасить скандал вокруг предполагаемых зарубежных счетов «семьи». Дела «Аэрофлота», «Андавы», фирмы «Мабетекс» и «Мерката-трейдинг», имена Б. Ельцина, Т. Дьяченко, Б. Березовского и П. Бородина не сходили со страниц отечественных и зарубежных СМИ". (АиФ, 25 сентября 2004 )
    17 августа 1999 одобрил действия руководства Дагестана по выдаче оружия жителям республики Дагестан. Об этом после завершения встречи с и.о. генпрокурора в Махачкале сообщил журналистам председатель Госсовета Дагестана Магомед Магомедов.
   17 мая 2000 был утвержден Советом Федерации в должности генерального прокурора РФ ("за" проголосовали 114 членов Совета Федерации при необходимом минимуме 90, "против" - 10, воздержались - 9).
    29 июня 2000 избран председателем Координационного совета генеральных прокуроров государств - участников СНГ.
    31 октября 2000 Тверской суд Москвы частично удовлетворил иск  Устинова к телекомпании НТВ и Евгению Киселеву и обязал НТВ опровергнуть  распространенную в программе "Итоги" информацию о том, что  Устинов после переезда в Москву купил квартиру площадью 148 кв.м. и стоимостью свыше 400 тыс. долларов, деньги на которую ему якобы дало Управление делами президента, возглавляемое Павлом Бородиным .
    В ноябре 2000 Устинов заявил о намерении обжаловать решение Тверского суда Москвы. Генпрокурора не удовлетворил отказ ему суда в части опровержения сведений о неправомерности получения квартиры и неуплаты с нее налогов (суд решил, что это частное мнение журналиста, основанное на неправильном толковании законов). 30 января 2001 Мосгорсуд удовлетворил кассационную жалобу Устинова.
    В феврале 2001 заявил об отсутствии претензий к журналистам НТВ.
    12 февраля 2001 Путин поручил Главному контрольному управлению выяснить обстоятельства получения Устиновым служебной квартиры в Москве.
       14 февраля 2001 группа депутатов от фракций СПС, ОВР и "Яблоко" направила запрос Устинову с просьбой сообщить "насколько правомерно было выделение ему Управлением делами президента РФ в позапрошлом году весьма дорогостоящей квартиры" (Сегодня 15.02.2001).  19 февраля 2001 г. было объявлено, что проверка ГКУ нарушений не выявила.
    В 2001 году выступал против внесения в Уголовно-процесуальный кодекс положений, закрепленных в Конституции РФ. Эти положения ограничивали полномочия прокуратуры по проведению арестов и др. процессуальных действий и передавали их в компетенцию судов.
       Весной 2001 года направил письмо на имя председателя Совета Федерации Егора Строева, в котором выступил против внесения изменений в Арбитражный процессуальный кодекс, которые должны были ограничить полномочия прокуратуры. По оценке ряда юристов, поправки в АПК означали конец административного произвола и вмешательства прокуратуры в ход судебного процесса.
    25 апреля 2001 года, выступая в Государственной Думе, Устинов высказался против концепции судебной реформы, подготовленной под руководством заместителя главы администрации президента Дмитрия Козака. 
     В мае 2001 года снова возникли разногласия между Устиновым и Козаком. Последний предлагал создать единый вневедомственный следственный комитет - федеральную службу расследования, которому предлагалось отдать все дела, расследуемые милицией, налоговой полицией и прокуратурой. Устинов выступил с резкой критикой этого предложения, и оно в итоге было отвергнуто. (Коммерсант, 13 апреля 2005 )
     31 июля 2001 г., во время захвата автобуса с пассажирами в Невиномысске, предлагал вместе с полномочным представителем президента РФ в Южном федеральном округе Казанцевым террористу себя в обмен на всех заложников.
      В ноябре 2001 г. участвовал в качестве государственного обвинителя в процессе по делу Салмана Радуева.
      В ночь на 14 августа 2002 г. Устинов направлялся в бронированном вагоне на совещание правоохранительных органов в Саранск, но на станции Шилово в Рязанской области был снят с поезда и помещен в больницу в связи с резким повышением артериального давления. Днем на вертолете был доставлен в ЦКБ в Москве. В СМИ сообщалось, что вероятной причиной ухудшения состояния здоровья генпрокурора могло стать то, что на выезде из Рязани пассажирский поезд, к которому был прицеплен спецвагон, "подвергся массированной "бомбардировке" камнями" - практически в каждом вагоне было разбито по нескольку стекол. При этом вагон прокурора не пострадал.
       3 марта 2003 г. "Новая газета" сообщила, что Устинову закрытым указом президента было присвоено звание Героя России за успехи в чеченской войне. ( Новая газета, 3 марта 2003 )
      12 марта 2003 г. высказался в поддержку решения президента Путина об упразднении Федеральной службы налоговой полиции и передаче ее функции МВД. Он сказал, что к качеству работы ФСНП имелось немало претензий: "Удивляло взаимодействие полиции и налоговой службы. Оно порой напоминало игру в футбол. Поэтому ни дел толковых, ни настоящего предупреждения нарушений налогового законодательства не было". (РИА Новости, 12 марта 2003 ) 
     16 декабря 2003 г.  Устинов   заявил, что он предпочитает открытый судебный процесс по делу   бывшего главы ЮКОСа Михаила Ходорковского : "Я считаю, что в деле нет ничего такого, что могло бы стать поводом для рассмотрения его в закрытом режиме. По крайней мере, мы это дело не засекречивали, никакой тайны из него не делали. Будут новые выявленные преступления - будут новые уголовные дела. Поэтому подводить здесь какую-то "черту" - это от лукавого".  Он также  добавил, что выступает против идеи финансовой амнистии, так как закон пока никто не отменял, а он стоит на страже этого закона: "Будут новые выявленные преступления - будут новые уголовные дела. Поэтому подводить здесь какую-то "черту" - это от лукавого. Все наши большие компании держат активы в офшорах. То есть эти капиталы сюда и не прибегали, они давно уже перестали быть российскими. Возьмем тот же ЮКОС: где все его активы? За рубежом. И были там, и там остаются".  (NEWs.ru, 16 декабря 2003)
     29 октября 2004 г. предложил прописать в законе «О противодействии терроризму» ряд чрезвычайных мер, в частности, контрзахват заложников. (РИА Новости, 29 октября 2004)
      26 января 2005 г. заявил журналистам о необходимости восстановления института конфискации в уголовном законодательстве в рамках борьбы с коррупцией.    
      9 марта 2005 г., выступая в ГД, министр внутренних дел Рашид Нургалиев сообщил депутатам, что в 2004 году было зарегистрировано почти 2,9 млн. преступлений, что на 5% больше, чем в 2003-м. Правда, при этом "заметно сократилось количество тяжких преступлений, убийств и похищений человека, вымогательств и захватов заложников". Выступавший вслед за ним Устинов заявил, что, по его данным, в стране "регистрируется 20-25% реально совершаемых преступлений". И это значит, что на самом же деле количество преступлений в 2004 году составило не 2,9 млн., а примерно 9-12 млн. (Профиль, 14 марта 2005 )  
        В апреле 2005 г Путин направил в СФ представление о повторном назначении Устинова на должность генпрокурора.
        13 апреля 2005 г. СФ утвердил  Устинова в должности генпрокурора России еще на пять лет.

              
    Автор книги "Обвиняется терроризм", в которой исследовал феномен терроризма на примере Северного Кавказа (вышла в сентябре 2002 г.). В октябре 2004 года вышла вторая книга Устинова "Правда о "Курске".
    Заслуженный юрист РФ.
    Герой России, награжден орденами Мужества и "За заслуги перед Отечеством" III степени.
    По словам Устинова, он верующий человек и регулярно ходит в церковь. (Профиль, 15 июля 2002 )
     В 2000 г. бросил пить алкоголь (включая пиво) и курить (после 34 лет курения). (Профиль, 15 июля 2002 )

    Женат. Имеет сына и дочь. Дочь - юрист, сын Дмитрий - военнослужащий (на 2002 г.) "Московский комсомолец" писал, что 22 ноября 2003 г. состоялась свадьба дочери заместителя руководителя Администрации президента РФ Игоря Сечина с Дмитрием Устиновым, сыном генпрокурора (МК, 14.11.03 ). 
     Брат Олег Васильевич - военный прокурор Москвы (на 2005).
    

Интервью:
    1. Труд 17 сентября 1999. C.2.
    2. Тяжела ты, папка прокурора// Российская газета, 12 января 2000. С.2.
    3. Страсти по прокуратуре // Российская газета. 2000. 18 апреля.
    4. Комсомольская правда. 18 февраля 2000.с.14.
    5. Парламентская газета, 19 апреля 2000. С.1,3.
    6. Дальше отступать некуда. НГ. 16.05. 00.С.8.
    7. ЛГ, 13-19 сентября 2000. С.1,3.
    8. Российская газета, 11 января 2001. С.1,2.
    9 АиФ, №6,февраль 2001. С.3-4.
    10. Известия, 22 февраля 2001. С.1,12.
    11. НГ, 13 марта 2001.
    12. Российская газета, 27 марта 2001.
    13. Российская газета, 18 мая 2001, С.10.
    14. Коммерсант, 22 мая 2001.
    15. Литературная газета, 23-29 мая 2001. С.5.
    16. Профиль, 15 июля 2002.
   
    Публикации о нем:
    1. Версия, 27 марта 2001.
    См. также в интернете:
    http://www.dosye.ru/dosye/ru_bio347.htm
http://www.peoples.ru/state/officials/ustinov/
    http://www.compromat.ru/main/ustinov/a.htm