В конце 2003 г. сотрудники Московской Хельсинкской группы (МХГ), занятые в мониторинговых и информационных проектах группы, решили образовать специальную общественную организацию, которая занималась бы экспертной поддержкой неправительственных организаций. Идея нашла поддержку среди членов МХГ и коллег из дружественных неправительственных организаций (НПО). Учредителями новой структуры стали также выступающие от собственного лица руководители Фонда "За гражданское общество" и Информационно-аналитического центра "Сова". Организация была зарегистрирована в феврале 2004 г.

Центр "Демос" был задуман в качестве НПО, которая должна играть роль экспертного и исследовательского центра гражданского общества. Основными направлениями работы "Демоса" являются: создание региональной экспертной сети; поддержание постоянной дискуссии по общественно значимым проблемам с участием экспертов московских и региональных НПО, а также с привлечением представителей других экспертных сообществ (академического, политологического и т. д.); проведение исследований по проблемам, значение которых будет выявлено в ходе дискуссии; экспертная поддержка деятельности НПО. В качестве сверхзадачи центру "видится разработка стратегий коммуникации с государственными органами, а также аккумуляция экспертного и шире - интеллектуального - ресурса гражданского общества и координация деятельности экспертов ... "Демос" будет способствовать налаживанию связей неправительственных организаций с академическим и экспертным сообществами. "

Первой совместной инициативой Центра "Демос" и МХГ, стартовавшей в апреле 2004 г. , стало создание экспертной сети НПО и осуществление ее силами исследования "Произвол правоохранительных органов - практики и первопричины". Экспертная сеть сформирована из представителей НПО Москвы и регионов.

С начала апреля 2005 г. стартовал совместный проект Центра "Сова" и Центра "Демос" "Барометр демократии", цель которого - измерение давления на демократические права и институты. С апреля 2005 г. Центр "Демос" также подключился к проекту "Язык вражды: Мониторинг и общественные действия".

Руководители Центра "Демос" - Татьяна Локшина, Сергей Лукашевский.